La déclassification de Pluton en tant que planète du système solaire a été l’un des événements les plus marquants de l’astronomie moderne.
Cette décision, prise en 2006 par l’Union astronomique internationale (UAI), a provoqué des débats passionnés et parfois houleux sur la définition d’une planète et le statut de Pluton en particulier.
Voici les raisons pour lesquelles Pluton a été évincée du cercle des planètes et comment cette décision a été prise, ainsi que les conséquences et les implications pour la compréhension de notre système solaire et de l’astronomie en général.
Un bref historique de Pluton et de sa découverte
Avant de plonger dans les raisons qui ont conduit à la destitution de Pluton en tant que planète, il est nécessaire de revenir sur son histoire et sa découverte.
La recherche d’une planète cachée : Dès le 19ᵉ siècle, les astronomes ont commencé à suspecter l’existence d’une planète au-delà de l’orbite de Neptune. Cette hypothèse reposait sur des perturbations observées dans les orbites d’Uranus et Neptune, qui ne pouvaient être expliquées par les lois de la gravitation de Newton. Plusieurs scientifiques ont donc entrepris des recherches pour tenter de trouver cette mystérieuse planète, surnommée « Planète X ».
La découverte de Pluton : C’est finalement en 1930 que l’astronome américain Clyde Tombaugh, travaillant à l’observatoire Lowell en Arizona, a découvert Pluton grâce à des photographies prises à quelques jours d’intervalle. L’objet céleste qu’il avait repéré se déplaçait par rapport aux étoiles, ce qui confirmait qu’il s’agissait bien d’une planète.
L’étude de Pluton : Depuis sa découverte, Pluton a été l’objet de nombreuses observations et études, en particulier grâce au développement de la technologie spatiale. En 2015, la sonde New Horizons de la NASA a même réalisé un survol rapproché de Pluton, révélant des détails inédits de sa surface et de sa composition.
Les critères déterminants pour définir une planète
Alors, pourquoi Pluton a-t-elle perdu son statut de planète ? Pour comprendre cette décision, il convient de revenir sur les critères qui définissent une planète et sur les changements de perception de notre système solaire au fil du temps.
- La taille et la forme : Pour être considérée comme une planète, un objet céleste doit être suffisamment massif pour que sa gravité l’oblige à adopter une forme sphérique. Pluton, avec un diamètre d’environ 2 377 kilomètres, remplit cette condition.
- L’orbite : Une planète doit orbiter autour du Soleil. Là encore, Pluton répond à ce critère, bien que son orbite soit très elliptique et inclinée par rapport au plan de l’écliptique, sur lequel se trouvent la plupart des autres planètes du système solaire.
- La domination de son environnement : C’est sur ce point que Pluton échoue à remplir les conditions pour être considérée comme une planète. Pour être défini comme tel, un objet céleste doit avoir éliminé ou attiré à lui les autres objets de taille comparable situés dans son voisinage immédiat. Or, Pluton se trouve dans la ceinture de Kuiper, une vaste région du système solaire peuplée de milliers de petits corps glacés.
Les découvertes qui ont remis en question le statut de Pluton
Le tournant dans la perception de Pluton en tant que planète a eu lieu au début des années 2000, avec la découverte de plusieurs objets transneptuniens de taille similaire ou supérieure à Pluton.
- Éris : Découverte en 2005, Éris est un objet céleste situé dans la ceinture de Kuiper et dont la taille est comparable à celle de Pluton. Elle est même légèrement plus massive que cette dernière, ce qui a conduit à s’interroger sur la définition même d’une planète.
- Haumea et Makemake : Ces deux objets, découverts respectivement en 2004 et 2005, sont situés dans la ceinture de Kuiper et présentent des caractéristiques similaires à Pluton en termes de taille et de composition.
- Les autres objets de la ceinture de Kuiper : Outre ces découvertes majeures, l’exploration de la ceinture de Kuiper a révélé l’existence de nombreux autres objets de taille comparable à Pluton, remettant en question son statut particulier au sein du système solaire.
La décision controversée de l’Union astronomique internationale
Face à ces découvertes et aux débats qui en ont résulté, l’Union astronomique internationale a pris la décision, lors de sa 26ᵉ Assemblée générale en août 2006, de redéfinir le concept de planète.
Selon cette nouvelle définition, une planète doit :
- Orbiter autour du Soleil,
- Avoir une masse suffisante pour que sa gravité lui confère une forme presque sphérique,
- Avoir éliminé ou attiré à elle les autres objets de taille comparable situés dans son voisinage immédiat.
Comme évoqué précédemment, Pluton ne remplit pas le troisième critère, ce qui a conduit à sa déclassification en tant que planète. Elle a alors été requalifiée en tant que « planète naine » et considérée comme un membre de la ceinture de Kuiper.
Cette décision n’a pas manqué de provoquer des réactions passionnées et parfois virulentes au sein de la communauté scientifique et du grand public. Certains estiment que cette redéfinition est arbitraire et que Pluton mérite toujours d’être considérée comme une planète à part entière, tandis que d’autres soutiennent que cette décision reflète une meilleure compréhension du système solaire et de ses différentes composantes.
En définitive, la déclassification de Pluton en tant que planète n’est pas seulement le résultat de découvertes scientifiques, mais aussi d’un débat sur la définition même d’une planète et sur la manière dont nous appréhendons notre système solaire.
Cette décision a mis en lumière l’importance de la ceinture de Kuiper et de ses objets, qui représentent désormais une nouvelle frontière pour l’exploration et la compréhension de notre environnement cosmique.