Lac de Garde : ce qu’il faut absolument voir lors d’un premier voyage dans le nord de l’Italie

Le lac de Garde est le plus grand lac d’Italie.

Avec ses 370 kilomètres carrés de surface et ses eaux d’un bleu profond encadrées par les Alpes au nord et les collines morainiques au sud, il attire chaque année des millions de visiteurs venus de toute l’Europe.

Pourtant, beaucoup de voyageurs qui s’y rendent pour la première fois ne savent pas vraiment par où commencer.

Les villages se succèdent sur les rives, chacun avec son caractère propre, ses ruelles, ses panoramas et son histoire. Difficile de tout faire en une semaine.

Voici donc un tour d’horizon de ce que ce lac exceptionnel a à offrir, village par village, site par site, pour que votre premier séjour soit vraiment mémorable.

Sirmione, la presqu’île qui avance dans le lac

Sirmione est sans doute le site le plus photographié du lac de Garde. Cette presqu’île longue d’environ quatre kilomètres s’avance dans les eaux du lac depuis la rive sud et concentre à elle seule plusieurs siècles d’histoire. On y accède par un pont-levis médiéval, ce qui donne immédiatement le ton : ici, le temps semble s’être arrêté quelque part entre le Moyen Âge et la Belle Époque.

Le monument incontournable est le château Scaligero, une forteresse construite au XIIIe siècle par la famille degli Scaligeri, seigneurs de Vérone. Ses tours crénelées se reflètent dans les eaux du lac et offrent depuis leurs sommets une vue à couper le souffle sur toute la partie sud du lac de Garde. L’entrée est payante mais reste très abordable.

À l’extrémité de la presqu’île se trouvent les Grottes de Catulle, un site archéologique romain exceptionnel. Malgré leur nom romantique, il ne s’agit pas de véritables grottes mais des ruines d’une immense villa romaine datant du Ier siècle avant J.-C. Le poète latin Catulle aurait possédé une propriété à Sirmione, ce qui a donné son nom au lieu. La vue depuis ce promontoire sur le lac est absolument remarquable.

Attention toutefois : Sirmione est victime de son succès. En juillet et août, les rues piétonnes du centre sont bondées. Mieux vaut y aller tôt le matin ou privilégier les mois de mai, juin ou septembre.

Desenzano del Garda, la grande ville animée du sud

Desenzano del Garda est la ville la plus peuplée des rives du lac. Elle dispose d’une gare ferroviaire bien connectée à Milan et à Vérone, ce qui en fait souvent le point d’entrée pour les voyageurs arrivant en train. Son port ancien, bordé de terrasses de restaurants et de cafés, est particulièrement agréable en soirée.

La ville possède une villa romaine bien conservée, la Villa Romana di Desenzano, dont les mosaïques du IVe siècle sont parmi les plus belles de toute l’Italie du Nord. Un arrêt qui mérite largement une heure de visite.

Gardone Riviera et le Vittoriale degli Italiani

Sur la rive occidentale du lac, Gardone Riviera est une station thermale élégante qui fut très prisée par l’aristocratie européenne à la fin du XIXe siècle. Ses jardins botaniques, le Giardino Botanico Hruska, rassemblent plus de 2 000 espèces végétales dans un cadre exceptionnel.

Mais ce qui attire le plus les visiteurs à Gardone, c’est le Vittoriale degli Italiani, le domaine extravagant du poète et nationaliste italien Gabriele D’Annunzio. Ce complexe unique en son genre comprend sa villa personnelle, des musées, des jardins en terrasses, un théâtre en plein air et même la proue d’un navire de guerre enchâssée dans la colline. D’Annunzio vécut ici de 1921 jusqu’à sa mort en 1938 et fit de ce lieu une sorte de monument à sa propre gloire. La visite est déroutante, fascinante et absolument inoubliable.

Salò, la ville au bord de l’eau aux allures de carte postale

Salò est une petite ville qui mérite bien plus d’attention qu’on ne lui en accorde généralement. Son front de lac, bordé de palmiers et de façades colorées, est l’un des plus beaux de toute la rive occidentale. La ville est connue pour avoir été le siège de la République sociale italienne entre 1943 et 1945, un épisode sombre de l’histoire italienne que certains musées locaux évoquent avec sérieux.

En dehors de cet aspect historique, Salò est une ville vivante avec de bons restaurants, un marché animé et une cathédrale gothique qui renferme des œuvres d’art remarquables, dont une Annonciation attribuée à Romanino.

Limone sul Garda, le village accroché à la falaise

Limone sul Garda est l’un des villages les plus spectaculaires du lac. Coincé entre le lac et une paroi rocheuse abrupte, il n’était accessible par voie terrestre qu’après la construction d’une route dans les années 1930. Avant cela, on n’y venait que par bateau. Ce village doit son nom aux citronniers qui y étaient cultivés depuis le XVIIe siècle, une particularité rendue possible par le microclimat exceptionnel de cette partie nord du lac.

Les ruelles étroites, les maisons colorées et les pergolas couvertes de citronniers en font un lieu très photogénique. Il est connu pour être un paradis pour les amateurs de sports de plein air, notamment le cyclisme et le kitesurf.

Riva del Garda, la porte des Alpes

À l’extrémité nord du lac, Riva del Garda est une ville à part. Entourée de montagnes, elle a longtemps appartenu à l’Empire austro-hongrois avant de devenir italienne en 1918. Cette histoire se lit encore dans l’architecture de certains bâtiments et dans l’ambiance générale de la ville.

Son centre historique est très agréable à parcourir à pied. La Rocca di Riva, une forteresse médiévale construite sur un îlot au bord du lac, abrite aujourd’hui un musée. Les falaises qui surplombent la ville offrent des points de vue vertigineux sur le lac. Riva est aussi réputée pour ses conditions de vent idéales qui en font l’une des meilleures destinations européennes pour la pratique de la planche à voile et du windsurf.

Malcesine, le village médiéval de la rive orientale

Sur la rive est du lac, Malcesine est dominé par le château Scaligero, lui aussi construit par les Scaligeri de Vérone, qui se dresse sur un promontoire rocheux directement au-dessus du lac. Le village médiéval qui s’étend à ses pieds est l’un des mieux préservés du lac de Garde.

De Malcesine part un téléphérique qui monte jusqu’au Monte Baldo, à plus de 1 700 mètres d’altitude. La vue depuis le sommet sur le lac de Garde et les Alpes est tout simplement époustouflante. En hiver, Monte Baldo se transforme en station de ski. En été, les randonneurs et les amateurs de parapente s’y retrouvent en nombre.

Torri del Benaco et Garda, deux villages à ne pas manquer

Torri del Benaco est un petit village de pêcheurs dont le château du XIVe siècle abrite un musée consacré à l’histoire locale, notamment à la pêche traditionnelle et à la culture de l’olivier. L’atmosphère y est plus authentique et moins touristique que dans certains sites plus connus.

Garda, qui a donné son nom au lac, est une ville agréable avec une belle promenade le long du lac et un centre historique animé. Elle est entourée de collines plantées d’oliviers et de vignes qui produisent des huiles et des vins reconnus, notamment le Bardolino, un vin rouge léger très apprécié.

Les excursions depuis le lac de Garde

Le lac de Garde est idéalement situé pour rayonner vers plusieurs destinations majeures du nord de l’Italie.

• Vérone est à moins de 30 minutes en voiture depuis la rive sud du lac. La ville de Roméo et Juliette, avec son Arena romaine, ses ruelles médiévales et son atmosphère romantique, mérite au minimum une journée entière.
• Brescia, souvent négligée par les touristes, est pourtant une ville riche en histoire avec un forum romain bien conservé, un château imposant et des musées de qualité.
• Mantoue, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, est à environ une heure de route. Entourée de lacs artificiels, cette ville Renaissance est l’une des plus belles d’Italie du Nord.
• Milan est accessible en moins d’une heure depuis Desenzano en train. La capitale économique de l’Italie, avec son Dôme, sa Cène de Léonard de Vinci et ses quartiers branchés, constitue une excursion d’une journée parfaitement réalisable.

Quand partir et comment se déplacer autour du lac

La meilleure période pour visiter le lac de Garde reste le printemps, entre avril et juin, ou le début de l’automne en septembre et octobre. Les températures sont agréables, la végétation est luxuriante et les foules sont nettement moins importantes qu’en plein été.

Pour se déplacer autour du lac, plusieurs options existent :

• Les bateaux gérés par la compagnie Navigazione Lago di Garda desservent la plupart des villages et constituent le moyen le plus agréable de découvrir le lac. Des pass journaliers ou multi-jours sont disponibles.
• La voiture reste pratique pour explorer l’intérieur des terres et les villages moins accessibles, mais le stationnement peut être difficile et coûteux dans les sites les plus touristiques.
• Le vélo est une option de plus en plus populaire, avec un réseau de pistes cyclables en développement autour du lac, même si certaines portions restent encore à aménager.

Que manger autour du lac de Garde

La gastronomie locale mérite une attention particulière. Le lac produit du poisson de lac comme la truite, le brochet ou la perche, que l’on retrouve dans de nombreux restaurants sous forme de carpaccio, de filets grillés ou de risottos. L’huile d’olive produite sur les rives du lac, notamment autour de Gargnano et de Torri del Benaco, est d’une qualité remarquable et bénéficie d’une appellation protégée.

Les vins locaux comme le Bardolino, le Lugana ou le Chiaretto di Bardolino, un rosé très délicat, accompagnent parfaitement les repas. Les spiagge, ces plages de galets ou de sable fin qui bordent le lac, sont aussi l’endroit idéal pour pique-niquer avec des produits achetés dans les marchés locaux.